Два десятилетия назад 4-й реактор Чернобыльской АЭС был спрятан от внешнего мира под своеобразным колпаком — саркофагом, получившим официальное название «Укрытие». Сегодня о том, что происходит с 200 тоннами ядерного топлива внутри «Укрытия», не знает никто. Но, судя по результатам внешнего осмотра, который регулярно проводят специалисты АЭС, техническое состояние саркофага серьёзно ухудшилось — в стенах появились трещины, а потолок просел. Впрочем, всё это легко можно было спрогнозировать: срок гарантированной эксплуатации «Укрытия» истекает уже в 2006 году. Эксперты предупреждают: обрушение защитного сооружения может привести к куда более тяжёлым экологическим последствиям, чем сама авария 1986 года.
В ночь с 25 на 26 апреля 1986 года персонал Чернобыльской атомной станции проводил испытания с целью проверить, смогут ли турбины при перебоях в подаче электричества выработать достаточное количество остаточной энергии для питания насосов охлаждения. Системы аварийной защиты были сознательно отключены, чтобы не мешать проведению эксперимента.
Сначала мощность реактора понизили, а затем начали разгонять. Однако процесс пошёл не по плану: за доли секунд мощность реактора неожиданно возросла. Система аварийной остановки не сработала, и реактор вышел из-под контроля. Мощнейшим взрывом выбросило многотонную плиту, служившую крышей 4-го энергоблока. Начался пожар. Температура внутри реактора превысила 2000°С. Загорелась его радиоактивная оболочка. Начался выброс ядовитых продуктов горения в атмосферу.
Первыми приехали пожарные подразделения местной части. Спустя некоторое время стали прибывать отряды пожарной охраны из Припяти и других городов Киевской области. В 4.50 утра пожар был локализирован, а в 6.35 — полностью потушен. Но за это время огромное облако радиоактивной пыли уже прошло по территории не только европейской части СССР, но и ряда других стран — Болгарии, Румынии, Чехословакии... Изменения радиационного фона были зафиксированы даже в северной Швеции.
Для дальнейшего предотвращения распространения радиоактивной пыли в разрушенный реактор с вертолётов сбрасывали смесь песка, брома и свинца. Но даже на высоте 200 метров уровень радиации достигал 340 рентген в час. Ещё одна серьёзная проблема была связана с отводом воды, которая использовалась при мойке зданий и автомашин во время санитарных работ после аварии. Вода эта стекала в приток Днепра — реку Припять. В результате Днепр, который снабжал водой всю восточную часть Украины, оказался под угрозой заражения.
В первые дни всю серьёзность происходящего мало кто осознавал. Люди и техника оказались не приспособлены к работам в условии такого высокого уровня радиации. Между 3-м и 4-м энергоблоками радиационный фон достигал 2 тыс. рентген в час. В небольшом городке Припять с населением 46 тысяч человек, расположенном в 3 км от Чернобыльской АЭС, счётчики показывали до 600 рентген в час, что превышало разрешённую для населённых пунктов норму в сотни тысяч раз.
Несколько дней Советский Союз хранил молчание. Более того, решение об эвакуации людей с заражённой территории было принято лишь спустя сутки. Только после этого из городов Чернобыль, Припять и нескольких близлежащих деревень было вывезено около 100 тысяч человек. А самая опасная 30-километровая зона отчуждения была взята под особый контроль.
В мае 1986 года над 4-м реактором при помощи дистанционного монтажа стали возводить саркофаг «Укрытие». Основная его функция — закрыть разрушенную активную зону реактора от внешнего мира и не допустить дальнейшего распространения радиационной пыли. Строительство объекта было завершено в рекордно короткие сроки — через семь месяцев после аварии. Кроме того, чтобы пыль больше не смывалась в воду, вдоль берега были построены бетонные ограждения. Также для снижения общего радиационного фона вокруг Чернобыльской АЭС удалили 700 тысяч квадратных метров загрязнённого грунта, вместо которого укладывали железобетонные плиты.
В ходе работ по демонтажу разрушенного энергоблока на Чернобыльской АЭС возникли некоторые затруднения из-за повреждения защитного сооружения. Эксперты МАГАТЭ проводят детальную оценку последствий этих повреждений, в том числе, их влияния на общую герметичность укрытия и на ход дальнейших работ по выводу объекта из эксплуатации.
Сегодня, однако, техническое состояние саркофага серьёзно ухудшилось: по стенам идут трещины, деформируется общая геометрия здания, сильно просел потолок. По словам Игоря Старовойтова, специалиста по работе с общественностью Чернобыльской АЭС, в первую очередь проблемам подвержена западная часть сооружения: 50-метровые щиты постепенно отклоняются от вертикали, некоторые из них сместились уже почти на 10 сантиметров. Украинские учёные уже не раз предупреждали: обрушение саркофага вызовет серьёзные последствия, которые могут стать куда более трагическими, чем события 1986 года. Впрочем, дать реальную оценку сейчас практически невозможно. Поэтому, чтобы нейтрализовать реактор, был спроектирован новый саркофаг — «Укрытие-2». Он будет построен вблизи 4-го энергоблока, а затем «надвинут» на него. Причём на этот раз срок эксплуатации саркофага будет составлять уже не 20, а 100 лет.
«Изначально предполагалось, что затраты на проект составят $750 млн., — говорит Игорь Старовойтов, — из которых $50 млн. выделяло правительство Украины, а остальные — коалиция из 28 стран. Но в последние годы стало понятно, что этой суммы явно недостаточно. Сейчас речь идёт примерно об $1 миллиарде».
За финансовую составляющую проекта работники атомной станции не беспокоятся. «Вся Европа на нас работает, сколько скажем — столько дадут», — шутят они в кулуарах.
Планируется, что строительство фундамента для нового сооружения начнётся в апреле 2006 года, а монтаж самого саркофага — в феврале 2008 года.
