24 января 1722 года Пётр I утвердил закон о порядке государственной службы в Российской империи, более известный как «Табель о рангах». «Дабы тем охоту подать к службе и оным честь, а не нахалам и тунеядцам получать» — гласила одна из описательных статей закона.
Табель о рангах — неотъемлемая часть реформ Петра I, одним из итогов которых стал стремительный рост числа должностей в армии и госаппарате. Ориентированный на Запад император взял за основу «Табели» прусскую систему. Помимо таблицы, определяющей классы и чины, документ содержал 18 пунктов пояснений и устанавливал штрафы за нарушение закона. Чины подразделялись на три типа: военные, статские (гражданские) и придворные и делились на 14 классов. Правда, закон не давал разъяснения термину «чин», в результате чего возникла путаница, в которой и по сей день не могут разобраться историки. «Табель» включала в себя 262 должности. После введения закона у людей из низов появилась возможность сделать карьеру на государственной службе. Кстати, военные чины Пётр I наделил большими привилегиями, в том числе правом на потомственное дворянство и переходом в высшее дворянское сословие. В течение двух веков «Табель о рангах» существенно менялась и в конце концов перекрыла незнатным людям доступ во власть, лишив госслужбу притока свежей крови. Министерства стали «выбивать» для себя исключения из закона, чтобы принимать на работу специалистов, а не потомственных бюрократов. Но в целом сословный принцип умер только вместе с царизмом. «Салтыков-Щедрин как-то с горечью заметил, — говорит историк Александр Оболонский, — что изо всех европейских достижений мы заимствовали лишь деление людей на ранги, от чего на самом Западе уже отказались. Прошёл ещё век, но ситуация, похоже, не слишком изменилась».
