Запасов нефти и газа нашей стране хватит ещё лет на 30–40. А что потом? Когда богатства российских недр иссякнут, добывать энергоносители придётся в мировом океане. Считается, что разведывать месторождения углеводородов под водой гораздо сложнее, чем на земле, но у геологов неожиданно нашлись помощники – погонофоры. С их помощью, возможно, количество открытых подводных залежей нефти и газа будет утроено. Кроме того, погонофоры могут помочь продлить человеческое долголетие – предположительно до 250 лет. Биодобавки из «бородатого червя» с недавних пор стали «хитом» восточной нетрадиционной медицины. Так что же это за таинственные существа – погонофоры?
В1914 году моряки с датского исследовательского судна «Сибога» выловили в районе Зондского архипелага несколько экземпляров небольших червячков, заключённых в тоненькие хитиновые трубочки меньше миллиметра толщиной. Биологи выделили их в отдельный отряд, потом в отдельный класс, и, наконец, в 1944 году профессор МГУ Владимир Беклемишев определил их в отдельный тип, который получил название «погонофоры» (от греческого pogon – «борода» и phorоs – «носитель»). На верхнем конце тела погонофор находится венчик, напоминающий бороду, за что их иногда называют бородатыми червями.
Поначалу они поставили учёных в тупик. У погонофор полностью отсутствовали органы пищеварения, и было совершенно непонятно, как они питаются. Для объяснения этого феномена выдвигались самые невероятные теории. Предполагалось, например, что черви всасывают растворённые в воде органические вещества. Но главной загадкой была продолжительность жизни погонофор. Полвека назад считалось, что живут эти черви по 50–60 тыс. лет. Дело в том, что трубочки, которые служат им домом, воткнуты в грунт почти вертикально и пронизывают слои осадка, образовавшегося в незапамятные времена. Никаких приспособлений, с помощью которых погонофоры могли бы закапываться в грунт, на тот момент обнаружено не было, поэтому была выдвинута такая теория: личинки оседают на поверхности, а затем растут вместе с накоплением слоёв осадка на протяжении десятков тысяч лет. Однако потом зоологи обнаружили на заднем конце тела погонофор маленький хвостик, похожий на лопатку, с помощью которого червь и зарывался в грунт по мере роста. Тысячелетиями возраст погонофор исчислять перестали, но всё равно оказалось, что продолжительность жизни у них приличная.
По мнению восточных врачей-геронтологов, именно в разгадке тайны погонофоры кроется рецепт человеческого долголетия. Снадобья, произведённые из хитиновой оболочки червя, пользуются стабильным спросом не только в Японии, Китае, Гонконге, но и в США.
Не сразу смогли понять, и как погонофоры питаются. Предполагалось, что червяки всасывают питательные вещества из окружающей среды. Но можно ли таким образом прокормить тело взрослой особи в 2 или 3 метра длиной? В 1980–1990-е годы Институт океанологии РАН организовал несколько экспедиций, в ходе которых наконец удалось раскрыть эту тайну. Оказалось, что внутри их тела есть специальный орган, клетки которого содержат множество вакуолей с бактериями, окисляющими сероводород до серы, и в результате получается энергия, которая используется для синтеза органических веществ из углекислого газа и воды.
Бактерии получают энергию так же, как и зелёные растения, только используют энергию химической реакции окисления сероводорода. Такой процесс носит название «хемосинтез».
Погонофоры обладают редким качеством: они всегда селятся невдалеке от залежей углеводородов. Бактериям, которыми питаются молодые погонофоры, требуется метан в высоких концентрациях, что бывает, как правило, только вблизи подводных месторождений нефти и газа.
Ведущий специалист в области исследования гидротермальных сообществ член-корреспондент РАН Владимир Малахов считает изучение погонофор чрезвычайно важным не только с точки зрения материальной пользы. Благодаря погонофорам мы можем понять, что где-то рядом с нами есть совсем другая жизнь, существующая не за счёт солнечной энергии, а подключённая к иному энергетическому источнику – тектонической энергии планеты. Именно там, в немыслимых глубинах океана, жизнь сохранится, даже если наступит новый ледниковый период или падение астероида сотрёт с поверхности Земли всё живое. Гидротермальные сообщества, и удивительные погонофоры в их числе, не обратят на это ни малейшего внимания.
Исследования погонофор помогут выстраивать гипотезы о существовании жизни на других планетах. Если не задаваться целью обнаружить «маленьких зелёных человечков», а сосредоточиться на внеземной жизни как таковой, то её, возможно, следует поискать на спутниках Юпитера – Европе и Ио. Пусть даже мороз там достигает минус 150 градусов, а поверхность напоминает ледяной панцирь, всё же активная вулканическая деятельность позволяет поддерживать высокую температуру под толстым покровом из замёрзшей углекислоты, метана, аммиака и льда. А вулканические газы могут быть источником энергии, необходимой для существования жизни в виде аналогов погонофор.
