Так уже повелось на протяжении последних лет, что первые чемпионы мира в новом спортивном году определяются в ходе первенства планеты по хоккею среди молодёжных сборных. И в трёх из четырёх последних финалов на льду неизменно встречались команды двух ведущих хоккейных держав мира — Канады и России. При этом наши молодые игроки на равных спорили с родоначальниками игры даже на их собственном льду. Так было три года назад, когда россияне победили, так случилось и на нынешнем турнире, хотя финал остался за хозяевами. При этом по количеству главных звёзд этих самых чемпионатов россияне неизменно опережают североамериканцев. Хотя и здесь, надо сказать, борьба, как правило, идёт буквально очко в очко.
Несколько лет назад у всех на устах были имена россиянина Ильи Ковальчука и канадца Дэйни Хитли: они были основными соперниками в юношеских и молодёжных турнирах, а затем неожиданно для всех оказались в одной команде. Скромная по меркам НХЛ «Атланта Трэшерз» сумела несколько лет назад объединить в своём составе двух великолепных молодых игроков. Илья и Дэйни долгое время шли нога в ногу в состязании бомбардиров, спорили за приз лучшему новичку лиги. Выиграл его Хитли, но только потому, что судьями в голосовании были представители Канады и США. После локаута в НХЛ Ковальчук после сезона вернулся в «Трэшерз» и продолжает там быть явным лидером. Хитли же перебрался в более именитую «Оттава Сенаторз», где уже не является абсолютно лучшим, хотя и числится среди лидеров по результативности.
Минувшие два сезона молодёжные первенства мира проходили под знаком соперничества российского снайпера Александра Овечкина и канадской звезды Сидни Кросби. При этом россиянин почти всегда выглядел убедительнее своего визави в индивидуальном зачёте, но Кросби поднимался выше вместе со своей сборной. Сейчас два вчерашних юниора сверкают в НХЛ: Овечкин практически в одиночку тащит из глубин турнирной таблицы команду-аутсайдера «Вашингтон Кэпиталз», лидируя в споре молодых бомбардиров лиги, но Кросби отстаёт совсем немного. Специалисты полагают, что выбор лучшего новичка лиги в нынешнем году вновь будет сделан между двумя бывшими звёздами молодёжных турниров. И даже при полном статистическом преимуществе россиянина Овечкина фаворитом североамериканских экспертов будет считаться Кросби.
На завершившемся в начале нового года молодёжном первенстве планеты Россия сделала свой очередной ход, представив публике ещё одну восходящую звезду — Евгения Малкина. Молодой нападающий из Магнитогорска ещё на драфте 2004-го был выбран клубом из Питтсбурга под очень высоким вторым номером, но этой осенью решил не ехать за океан, подписав очередное соглашение с родным «Металлургом». По итогам трёх месяцев игры за Магнитку Малкин стал лучшим бомбардиром российского чемпионата, а затем блистательно сыграл за нашу «молодёжку» на турнире в Канаде. Правда, до «золота» российская сборная снова не добралась, удовольствовавшись вторым местом, но Евгений стал лучшим бомбардиром и самым ценным игроком первенства.
Кстати, российская сборная, пожалуй, впервые за несколько последних лет оказалась впереди планеты всей по количеству звёзд. Вратарь Антон Худобин, защитник Алексей Емелин, нападающий Николай Кулёмин были в числе лучших в своих амплуа. А вот канадской сборной выставить достойного конкурента Малкину так и не удалось. Другое дело, что «кленовые листья» уже второй год подряд берут «золото» не набором индивидуальностей, а хорошо поставленной командной игрой, словно приняв к исполнению традиционный российский рецепт. Ведь если вспомнить прошлый чемпионат, то даже Сидни Кросби был отнюдь не главной звездой решающих матчей, подчиняя свой звёздный потенциал интересам сборной.
К слову, Кросби накануне финального матча Канада — Россия позвонил Малкину по телефону и пожелал... победы. Странно? Ничуть! Просто канадец вместе с другими игроками «Питтсбурга» ждёт появления Евгения в составе «пингвинов», очень надеясь, что с помощью восходящей российской звезды некогда грозный клуб вернётся на передовые позиции в НХЛ. Сам же Малкин был, по его собственным словам, крайне разочарован поражением в финальном матче. И теперь в первую очередь думает отнюдь не о дебюте в заокеанской лиге, а о реванше в матче с Канадой. Евгений очень хочет, чтобы таковой состоялся уже в самое ближайшее время — на Олимпиаде. А там, думается, шансы сборной России будут весьма высоки, ведь за нашу команду сыграют и Ковальчук, и Овечкин, и Малкин — лучшие из нового поколения хоккейных звёзд.
