К моменту обретения титула первого русского царя Ивану IV исполнилось всего 17 лет. Он был сыном великого князя Московского Василия III от второго брака. Князь, обеспокоенный предстоящим 50-летием и отсутствием наследника, умудрился всё-таки отправить свою законную супругу Соломонию Сабурову, с которой прожил 20 лет, в монастырь и жениться на литовской княжне Елене Глинской. Спустя три года, 25 августа 1530 года, на свет родился долгожданный наследник — Иван.
Рано осиротевший Иван впервые показал свой характер в 13 лет, отдав на растерзание псарям князя Шуйского, якобы отравившего его мать. Сообщив боярам о намерении жениться, 17-летний князь выдвинул неслыханное требование — присвоение титула царя — и сумел настоять на своём. Торжественный обряд состоялся 16 января 1547 года в Успенском соборе Московского Кремля. На Ивана IV были возложены знаки царского достоинства: крест Животворящего Древа, бармы и шапка Мономаха. Царский титул позволял занять иную позицию в дипломатических сношениях с Западом. Титул «царь» часто переводили на иноземные языки как «император». За время своего царствования Иван IV осуществил гражданские и военные реформы, присоединил Казанское и Астраханское княжества, начал освоение Сибири, но идеей, навеки впечатавшей имя первого царя в историю России, стала опричнина. «Загрызая» государевых изменников и «выметая» их, опричники во главе с Малютой Скуратовым в одном только Новгороде уничтожили около 15 тыс. человек — почти половину всего населения, — разграбили все города по пути из Москвы в Новгород. И только нападение на Русь татарского хана Девлет-Гирея в 1571 году смогло приостановить разгул опричнины. Женатый в седьмой раз, в то время когда церковь разрешала только три брака, Иван IV, уже получивший прозвище Грозный, не смог передать власть по наследству, а в 1582 году взбалмошный царь в припадке ярости убил единственного способного быть наследником сына. О великом и злобном царе сегодня напоминает собор Василия Блаженного на Красной площади. «Показывая это прекрасное сооружение, — говорит гид Елена Толкунова, — мы рассказываем, что зодчие храма Барма и Постник были ослеплены по приказу Ивана Грозного, чтобы они никогда не смогли повторить эту красоту. И каждый раз все изумлённо ахают, а я шучу: это такая благодарность по-царски». Видимо, во все времена художникам надо быть осмотрительнее при выборе заказчика.
