Многомесячный локаут в Национальной хоккейной лиге привёл к уменьшению интереса за океаном к ледовым битвам, которые и так не пользовались огромным спросом и на протяжении последних лет. Безусловно, канадские болельщики, которые в период затишья развлекали себя наблюдениями за соревнованиями различных молодёжных лиг, хоккея заждались, но в США, где базируется львиная доля клубов, легко променяли НХЛ на американский футбол, баскетбол и бейсбол.
После того как лига не сумела привлечь внимание ведущей заокеанской телекомпании ESPN в надежде заполучить выгодный контракт на показ матчей, её руководство сделало ход конём, выразившийся в изменении правил игры. Хорошо известно, что американским болельщикам подавай победителей и проигравших — и чтобы никаких ничьих. Сказано — сделано. Теперь любой поединок определит каждому из участников свою роль. Если основное время матча и овертайм не выявят победителя, то зрители станут свидетелями невиданного доселе «блюда» — буллитов. Но если в Европе обычно выполняется серия из пяти бросков со стороны каждой из команд, то в НХЛ решили довольствоваться тремя, а затем решать судьбу двух очков до первой заброшенной шайбы.
Второго овертайма хоккеисты избежали
Наиболее несправедливым решением, по мнению большинства хоккеистов, является распределение очков. Если раньше команда, уступавшая в овертайме, зарабатывала одно очко, то теперь, как бы она ни старалась перенести развязку на дополнительную пятиминутку и серию буллитов, уступив, всё равно заканчивает матч с «баранкой». Наиболее забавными представлялись исходные предложения по поводу овертаймов. Лига предлагала в случае голевой засухи между обычным овертаймом, проводимым в формате «4 на 4», и серией буллитов вместить трёхминутку, где оппонентам предстояло сражаться уже в формате «3 на 3». Никто не отрицал, что веселье получится то ещё, но так хоккейные правила можно было довести до абсурда, чего не скрывали действующие лица. «Лично у меня 3-минутный овертайм ассоциируется с цирком на льду, — заявил лидер «Нью-Йорк Айлендерс» Алексей Яшин. — Буллиты должны пробиваться сразу после дополнительной пятиминутки. Представьте, насколько возрастёт нагрузка на хоккеистов: 82 матча регулярного чемпионата с двойными овертаймами и буллитами, три десятка выставочных игр и встреч плей-офф. Если уж менять правила, то надо делать это крайне осторожно».
К счастью, специально созданный комитет по проведению соревнований, куда вошли бывшие и действующие хоккеисты, а также несколько генеральных менеджеров клубов лиги вовремя прислушались к недовольным репликам из стана команд НХЛ, исключив из регламента соревнований второй овертайм. Зато революционные изменения в правилах нашли подтверждение в иных аспектах. За океаном предпочли отменить действие красной линии, разрешив пасы через две зоны, как это было принято в прошлом сезоне в Европе и АХЛ. Иначе фиксируется проброс. Если раньше хоккеист обороняющейся команды обязан был первым коснуться шайбы, то теперь он этого делать не обязан. Мотивация такого решения — желание обезопасить игроков от лишних травм.
Игра идёт исключительно в первых составах
Если «массовикам-затейникам» облегчили жизнь, стараясь карать многочисленные зацепы и захваты удалениями, из-за чего в предсезонных контрольных матчах минимум период одна из команд оборонялась, то голкиперам, наоборот, постарались усложнить. Во-первых, линию ворот отодвинули ближе к борту, расширив фронт атаки, во-вторых, сократили размеры вратарских щитков, а в-третьих, ограничили голкиперов в игре клюшкой, почти сведя к нулю вероятность появления у вратарей баллов за результативность. «Для меня странным сюрпризом стало решение лиги разрешить голкиперам за воротами играть клюшкой лишь в небольшой зоне в форме трапеции, — заявил вратарь «Сан-Хосе» Евгений Набоков. — Но меня радует, что идея буллитов лишь тестируется в предстоящем сезоне. Для нас подобные серии бросков — настоящая каторга, поскольку увеличивается вероятность получения травм, растяжений. К сожалению, ужесточение карательных мер лишило нормального хоккея. Сплошные удаления и отработка действий в неравных составах. У нас даже шутка появилась, что если заработали всего 10 удалений за матч, то сыграли сверхдисциплинированно».
В одной из бурятских деревень в преддверии новогодних праздников детскую площадку украсила елка, которую собрали из еловых веток, принесенных с местного кладбища. Жители узнали об этом только после каникул.
Напоследок руководство лиги придумало подключить к популяризации хоккея и арбитров. По ходу регулярного первенства во всех городах арбитры будут снабжены микрофонами на шлемах для того, чтобы они могли после каждого удаления объявлять болельщикам и телезрителям, кого и за что они отправили на скамейку штрафников. Объявления будут делаться на английском языке, а в Монреале — на французском, поскольку там публика в основе своей франкоязычная.
Значение менеджеров клубов резко возросло
Что касается непосредственно шансов клубов, то потолок зарплат в $39 млн., из-за которого и разгорелся весь сыр-бор, способствовавший наступлению локаута, подравнял силы клубов, а также исключил рождение новой команды-династии, которая могла бы на протяжении нескольких лет не выпускать из рук Кубок Стэнли. Теперь на первый план вышло не умение генеральных менеджеров договариваться о переходах в один клуб как можно большего количества игроков экстра-класса, а мастерство вместить боеспособный коллектив в заданные финансовые рамки.
Закономерно, что летом произошло немало запоминающихся сделок, в результате которых звёзды НХЛ сменили клубы. Например, «Филадельфия» приобрела Петера Форсберга и Дэриана Хэтчера, «Лос-Анджелес» переманил Джереми Реника и Павола Демитру, «Калгари» заполучил Тони Амонти и Даррена Маккарти, «Айлендерс» укрепился Алексеем Житником и Мирославом Шатаном, а «Чикаго» вырвал из лап действующего обладателя Кубка Стэнли «Тампы» самого Николая Хабибулина.
Особое внимание российских болельщиков будет приковано к противостоянию первых номеров двух последних драфтов — Александра Овечкина и Сидни Кросби, претендующих на «Колдер Трофи» — индивидуальный приз для лучшего дебютанта лиги. Бывший динамовец, отправившийся в «Вашингтон», вряд ли поборется за Кубок Стэнли, однако строительство команды Гленном Хэнлоном, руководящим, к слову, сборной Белоруссии, под российского «джокера» обещает нашему форварду прекрасную статистику. Кроме того, по сравнению с 18-летним Кросби Овечкин (он старше на два года) выглядит наиболее готовым к полноценному сезону в самой сильной хоккейной лиге.
В лиге новые фавориты
К числу вероятных фаворитов следует отнести «Тампу», сохранившую чемпионский состав, взяв на смену Хабибулину ветерана Шона Бурка, «Оттаву», которой в последние годы не хватает совсем чуть-чуть, чтобы сделать последний шаг к трофею, а также «Филадельфию» и по традиции «Детройт», где на ведущих ролях мы увидим Павла Дацюка. Наиболее внушительной российская колония выглядит в «Нью-Джерси». Брылин, Могильный, Виктор Козлов и Малахов вместе с голкипером Мартином Бродо способны обеспечить результат, но потеря многолетнего капитана Скота Стивенса, завершившего карьеру, а также Скотта Нидермайера, отправившегося на помощь к Сергею Фёдорову в «Анахайм», ставит большой вопрос о кубковых перспективах «Дьяволов». На закуску болельщикам предлагается противостояние Уэйна Гретцки в роли наставника «Финикса» и символа «Питсбурга» Марио Лемье, пожелавшего продлить игровой век, заполучив Кросби, Сергея Гончара, постаревших лидеров «Филадельфии» последних лет Марка Рекки и Джона Леклера, а также «забивалу» из «Лос-Анджелеса» Зигмунда Палффи.
