Именно с Байконура человечество сделало первый шаг в космос. В далеком 1957 году с космодрома стартовала ракета с первым искусственным спутником Земли, а в 1961 году именно тут Юрий Гагарин произнес свое знаменитое «Поехали!».
Космодром «Байконур» основан 2 июня 1955 года. Тогда директивой Генштаба была утверждена организационно-штатная структура Научно-исследовательского испытательного полигона № 5. Именно эта дата считается днем основания комплекса «Байконур». Сегодня это территория Казахстана, Кызылординская область между городом Казалинск и поселком Джусалы, рядом с поселком Торетам. Общая площадь почти 7 тысяч гектаров.
После распада СССР между Россией и Казахстаном был оформлен договор аренды этого участка земли сроком до 2050 года. Из первоначально спроектированных 12 пусковых установок ныне используются 6. Отсюда запускают ракеты-носители «Протон-М», «Союз-У», «Союз-ФГ», «Союз-2.1а», «Союз-2.1б».
Кроме того, с Байконура выводятся в космос пилотируемые «Союз ТМА-М» и грузовые корабли «Прогресс М-М», обслуживающие Международную Космическую Станцию.
«Байконур» входит в число самых крупных мировых космических площадок, среди которых индийский космический центр им. Сатиша Бхавана, китайский космодром Цзюцюань, американский на мысе Канаверел, французский космодром Куру и японский космический центр Танэгасима. В самой России есть еще два космодрома – Плесецк и Восточный.
Среди других интересных фактов, связанных с «Байконуром», стоит отметить тот, что именно отсюда в космос полетела первая женщина-космонавт – Валентина Терешкова. Именно на космодроме Байконур создавалась первая пилотируемая орбитальная исследовательская станция «Мир», свое место на орбите она заняла в 1986 году. «Мир» был самым крупным аппаратом на орбите, пока в 2001 году ему на смену не пришла Международная космическая станция.
Байконур, как и полагается космодрому – режимный объект. Да и само строительство велось в обстановке строжайшей секретности: шла холодная война, и противник не должен был знать, что именно и с какой целью возводится. Забавно, но сами строители космодрома думали, что строят стадион. Для «прикрытия» неподалеку от секретного объекта они даже построили школу и жилой массив. Лишь в самом конце 1950-х годов американскому самолету-разведчику удалось сфотографировать космодром.