Еще одна веточка на раскидистом древе эволюции обнаружилась в Южной Африке. Там исследователи обнаружили останки Homo naledi – человека звездного. «Наледи» на местном наречии сото означает «звезда».
Останки, найденные в труднодоступном пещерном комплексе Диналеди (Восходящая звезда), что неподалеку от Йоханнесбурга, стали предметом изучения антропологов из университета Витуотерсранд. Протискиваться к «звездам» пришлось буквально через тернии: вход в пещеру представляет собой отверстие 18 сантиметров диаметром, а за ним начинался почти отвесный склон. Помощь пришла через социальные сети: ученые написали о своих проблемах в интернете, и уже в скором времени им предложили свои услуги несколько добровольцев-спелеологов! Мучительные усилия были не напрасны. Изучив добытые со дна пещеры останки, специалисты уверены: древние обитатели пещеры представляли собой особый вид человека.
«Наледи» на местном наречии сото означает «звезда».
Раскопки в пещере и ее окрестностях велись с 2013 по 2014 год. Еще год понадобился ученым, чтобы провести доскональное исследование и выявить антропологические особенности найденных останков. А для начала – «заново собрать» 15 найденных скелетов (8 детских и 7 взрослых) древних людей из 1550 фрагментов.
Как выяснилось, внешне Homo naledi мало отличался от Homo sapiens. Ноги их были приспособлены к прямохождению, кисти рук схожи с обычными человеческими. Homo naledi были невелики ростом, всего 1,5 метра, и худы: взрослый весил около 45 килограммов. Но главное отличие от Homo sapiens – внутри черепной коробки. У Homo naledi ее объем составлял всего лишь 460 кубических сантиметров (примерно с апельсин). Для сравнения, объем черепной коробки современного взрослого человека в среднем составляет 1450 кубических сантиметров, у поздних неандертальцев и кроманьонцев – 1600-1750.
Маленький размер мозга не означает, что Homo naledi были существами, лишенными возможности мыслить.
Ученые пока не знают, к какой эпохе отнести Homo naledi – останки лежали на дне 12-метровой пещеры и это затрудняет определение их возраста. Но нет сомнений в том, что эти древние люди, родственники Homo habilis (человека умелого) и Homo rudolfensis (человека рудольфского), – одно из звеньев на пути от обезьяны к человеку.
Расположенный в 50 километрах от Йоханнесбурга комплекс известняковых пещер Стеркфонтейн, где была сделана удивительная находка, уже называют «колыбелью человечества». За последние несколько десятков лет в окрестностях города было совершено несколько антропологических открытий, имеющих ключевое значение для правильного понимания развития человеческой расы. Обнаружение Homo naledi – одно из таких открытий, уверен профессор Ли Бергер из университета Витуотерсранд. «Это новый вид гоминида, исключительный по важности», – заявил профессор, презентуя своих древних «подопечных» коллегам-антропологам и представителям СМИ.
Маленький размер мозга не означает, что Homo naledi были существами, лишенными возможности мыслить. Они были и думающими, и чувствующими. Тела, обнаруженные исследователями, были сброшены в пещеру намеренно. «И это означает, что Homo naledi осознавали, что такое смерть», – заключает профессор Бергер.
А раз у Homo naledi были свои погребальные верования и обряды, южноафриканская пещера Восходящая звезда может быть названа самым древним из известных на земле некрополей.
Колыбель человечества (Cradle of Humankind) – официальное название памятника Всемирного наследия ЮНЕСКО, расположенный примерно в 50 километрах к северо-западу от Йоханнесбурга (ЮАР). Площадь памятника составляет 474 квадратных километра. Здесь находится комплекс известняковых пещер, в которых в 1947 году археологи Роберт Брум и Джон Робинсон обнаружили ископаемые останки Australopitecus africanus возрастом 2,3 млн лет, а также – уникальная Пещера чудес, пещера Малапа, где были найдены останки двух скелетов Australopithecus sediba возрастом примерно 1,9 миллионов лет и самые древние на земле останки бабуинов, пещеры Сварткранс и Кромдрай.
Всего в Колыбели человечества расположены более тридцати пещер, где были найдены ископаемые останки.
