Прошло уже более пятидесяти лет с тех пор как США побывали на Луне. Начиная с 1969 года, когда первая из шести миссий «Аполлона» совершила посадку, казалось, что это начало освоения спутника американскими астронавтами. Вместо этого в 1972 году состоялся последний пилотируемый полет американской ракеты к Луне, и в ближайшее время НАСА не планирует туда возвращаться. Между тем сейчас Луна привлекательна как никогда раньше.
Другие страны, ознакомившись с новым научным и коммерческим потенциалом освоения Луны, начали на спутнике геологоразведочные работы. Среди проявивших интерес к Луне такие страны как Китай, Россия и Япония. Пожалуй наиболее амбициозным на сегодняшний день является проект Европейского космического агентства под названием «Лунная деревня», которая должна стать постоянным международным форпостом на поверхности спутника. В последние недели эта концепция получила значительный импульс в Европе и была одобрена на уровне правительств и глав космических компаний.
Если США хотят присоединиться к ним и восстановить свою историческую роль лидера в области исследования Луны, им необходимо серьезно пересмотреть приоритеты.
Космическая программа США в настоящее время сосредоточена на «путешествии к Марсу» - чрезвычайно дорогостоящем мероприятии, которое было одобрено президентом Бараком Обамой в 2010 году, предполагающем облет космонавтами красной планеты и, возможно, приземление в 2030-х годах. При этом освоение Луны полностью игнорируется. При этом все большее число экспертов предупреждают, что это может быть крайне дорогостоящей ошибкой. Возвращение к лунной программе имеет больше смысла как в стратегическом плане, так и в практическом – она стала бы отличной промежуточной фазой подготовки путешествия на Марс.
Во-первых, такая миссия может стать настоящим золотым дном. Несколько лет назад НАСА опубликовало список из десятков научно-исследовательских целей, которые могут быть выполнены на Луне, в числе прочих значилась реализация давней мечты о лунном радиотелескопе, способном пролить свет на раннюю историю Вселенной. Также называлась возможность экспериментальной добычи полезных ископаемых и строительство производственных объектов в условиях слабой гравитации Луны.
Реализация подобных проектов сулит серьезные выгоды. Исследователи теперь знают, что Луна имеет богата полезными ископаемыми, в том числе золотом, кобальтом, палладием, платиной, железом и - возможно, самое главное, - водой. Ряд частных компаний разрабатывают способы добывать металлы с целью получения прибыли. Но вода может оказаться гораздо более ценным сырьем: в дополнение к поддержке жителей «лунной деревни» она может быть использована в качестве дешевого топлива для путешествий в другие уголки Солнечной системы, в том числе и на Марс. В 2014 году Национальный исследовательский совет опубликовал в доклад, в котором говорилось, что возвращение к освоению Луны способно внести существенный вклад в готовящееся путешествие на Марс. В теории Луна является отличным объектом для того, чтобы стать внепланетным форпостом для проведения экспериментов, испытания новых систем, выращивания сельскохозяйственной продукции и прочих исследований, которые помогли бы существенно снизить риски многомесячного путешествия к Марсу. Выбрав Луну в качестве промежуточной фазы, также можно существенно помочь бюджету: одно исследование показало, что создание заправочной станции на Луне может экономить $10 млрд в год, позволив НАСА использовать меньшие и более легкие ракеты.
Европейская «лунная деревня» представляется довольно хорошей отправной точкой. Европейское космическое агентство говорит, что цель программы заключается в создании поселения, которое может быть использовано для различных миссий, государственных или частных, начиная с 2030-х годов. В некотором смысле это будет аналогом американской научно-исследовательской станции в Антарктиде. На протяжении многих десятилетий разные страны и агентства пользовались тем, что начиналось как небольшой научной форпост, и превратили его в процветающую научно-исследовательскую базу, где созданы лаборатории мирового уровня.
Лунная деревня, несомненно, будет более сложным проектом. Но НАСА имеет большой опыт в комплексном сотрудничестве. Несмотря на то, что программу МКС планируется свернуть в 2024 году, система управления и дух сотрудничества, который сделал ее успешной, можно было бы использовать в рамках проекта «Лунная деревня».
Это будет не легко и крайне затратно, но это естественный следующий шаг для страны, стремящейся к покорению космоса.
