Кембриджские астрономы при помощи космического телескопа Джеймса Уэбба (JWST) выявили в атмосфере экзопланеты K2-18b молекулы, которые на Земле производятся исключительно живыми организмами.
Речь идет о диметилсульфиде (ДМС) и диметилдисульфиде (ДМДС) – соединениях, выделяемых морским фитопланктоном и бактериями. Это второй случай обнаружения потенциальных биосигнатур телескопом JWST, но наиболее значительный на сегодняшний день.
Экзопланета K2-18b, открытая в 2015 году телескопом Kepler, расположена в 120 световых годах от Земли. Она относится к классу субнептунов – планет, не имеющих аналогов в Солнечной системе. Ее размеры превышают земные в 2,5 раза, а орбита проходит в обитаемой зоне красного карлика.
Профессор Никку Мадхусудхан из Кембриджского университета, руководитель исследования, объясняет, что уникальная чувствительность JWST позволила проанализировать химический состав атмосферы планеты по свету ее звезды. Ученые предполагают, что K2-18b может представлять собой «гицеановый» мир (от англ. hydrogen + ocean) – планету с теплым океаном и богатой водородом атмосферой, содержащей метан и другие углеродные соединения.
Несмотря на значимость открытия, исследователи подчеркивают необходимость дополнительных подтверждений. Мадхусудхан рассчитывает получить решающие доказательства в течение ближайших одного-двух лет. В планах научной группы – лабораторное моделирование условий K2-18b и продолжение наблюдений с помощью JWST.
Не все исследователи разделяют оптимизм Мадхусудхана. Некоторое время назад астрофизик из Корнелльского университета Кристофер Глейн предположил, что K2-18b может быть лишь огромным куском скалы с океаном магмы и густой, раскаленной водородной атмосферой, непригодным для привычных нам форм жизни.
