«Рыцарем неба» когда-то назвал Константина Сапёлкина министр гражданской авиации СССР Борис Бугаев, летавший с ним в одном экипаже вторым пилотом. Сам же лётчик любил повторять слова Антуана де Сент-Экзюпери: самолёт – это орган, а пилот – музыкант, безукоризненно владеющий этим инструментом.
Небо Константин Сапёлкин полюбил ещё мальчишкой, начав летать на планере в аэроклубе. Затем окончил Тамбовское лётное училище. Во время Великой Отечественной лётчик Сапёлкин доставлял грузы в партизанские отряды на ночном бомбардировщике По-2. Однажды в воздушном бою самолёт загорелся. Выбросившись на парашюте, лётчик в 40-градусные морозы шёл ночами к своим по оккупированной Смоленской земле и вскоре вновь поднялся в небо.
Позже Сапёлкин вновь был сбит. Повезло: хоть и обгорел, но остался жив и стал пробираться к своим. В первой же деревне его сдали полицаям, и он едва унёс от них ноги. Однако по возвращении его тут же отправили в фильтрационный лагерь, заподозрив в предательстве. «Идёшь, бывало, оступишься, – вспоминал он, – а тебя прикладом в спину гонят. Хорошо, трёх месяцев там хватило, чтобы разобраться, что не виноват. Оттуда – снова на фронт. Закончил войну в Берлине».
Когда Александр Митта начал снимать «Экипаж», именно Константина Сапёлкина он пригласил в качестве консультанта к Георгию Жжёнову. В итоге Жжёнов воплотил на экране буквально всё, что было присуще Сапёлкину
В послевоенные годы на смену старым аппаратам пришли быстроходные машины. Константин Петрович одним из первых сел в кабину нового Ил-14. Позже он вошёл в первую группу испытателей Ту-104 и гиганта Ту-114, а затем стал первым командиром лётного подразделения реактивных пассажирских лайнеров. В 1959 году именно Константин Сапёлкин сидел за штурвалом лайнера, на котором Никита Хрущёв совершал свой исторический визит в США.
Заслуженный пилот СССР, кавалер орденов Отечественной войны I и II степеней, нескольких орденов Ленина, других высоких государственных наград, первым приземлял новые машины в разных портах мира. «Особенно мне запомнились мои первые рейсы за рубеж на новых реактивных машинах, – рассказывал Сапёлкин. – Международные рейсы сразу вызвали к нашим самолётам большой интерес. Правда, часто задавали смешные вопросы. Например, из какой фанеры сделан корпус – мол, в России же нет металла! Потом западная пресса писала, что самолёт явно в единственном экземпляре и ничего подобного больше не будет. Но вскоре десятки советских реактивных лайнеров одновременно приземлялись в разных аэропортах мира».
В 1975 году Константин Сапёлкин попал в страшную автоаварию. Результатом стали множественные тяжелейшие ранения, включая перелом нескольких рёбер, позвоночника. А потом двухмесячное собирание по частям в Боткинской больнице. И, увы, прощание со штурвалом дальнемагистрального Ил-62, ставшего для него родным. После выздоровления Константин Петрович стал начальником бюро проверки отраслевой газеты «Воздушный транспорт». К легендарному пилоту часто заходили в гости его товарищи по небу. А когда Александр Митта начал снимать свой знаменитый «Экипаж», именно Константина Сапёлкина он пригласил в качестве консультанта к Георгию Жжёнову, сыгравшему командира экипажа Ту-154. В итоге Жжёнов воплотил на экране буквально всё, что было присуще Сапёлкину.
В советские годы в аэропортах начали устанавливать самолёты-памятники. В том числе и те самые лайнеры, которым давал путёвку в небо лётчик-испытатель Константин Сапёлкин. Увы, время, к сожалению, оказалось не слишком добрым к крылатым памятникам гордости отечественного авиастроения. В начале этого века были распилены два запущенных в небо сапёлкинских раритета – Ту-114 в Домодедове и Ту-104 во Внукове. Но память о легендарном лётчике, ушедшем от нас в 1995 году, всё же сохранилась – сегодня в «Аэрофлоте» летает «Суперджет», названный его именем.
