Несмотря на старания врачей, Наталья Георгиевна так и не смогла полностью оправиться от перенесённого в 2001 году обширного инсульта. Великую актрису похоронили на Троекуровском кладбище.
Наталья Гундарева с детства была поклонницей театра, эту любовь ей привили родители. В школе девочке нравилось читать пьесы «по ролям» на уроках литературы, а после занятий заниматься в различных кружках в районном Доме пионеров — драматическом, пения. В 8-м классе Наталья Гундарева записалась в Театр юных москвичей при городском Доме пионеров, и в спектакле «Дикая собака Динго» впервые вышла на сцену. Тем не менее об актёрской профессии Наталья задумалась не сразу, сначала успела поработать чертёжницей в конструкторском бюро. А в 1967 году, собираясь поступать в Московский инженерно-строительный институт, неожиданно для всех, и прежде всего для себя самой, отдала документы в Щукинское училище. Затем успешно прошла огромный конкурс и была зачислена на курс Юрия Катина-Ярцева. После института, в 1971 году, перед Натальей открыли двери сразу несколько крупных московских театров. Она выбрала Театр имени Владимира Маяковского, которому и была верна всю свою жизнь.
Она играла во всех спектаклях Андрея Гончарова, тогдашнего худрука театра. Светлана Немоляева вспоминает: «Она пришла в театр совсем девчонкой и сразу стала одной из любимиц Андрея Александровича. Такое редко бывает, когда люди понимают друг друга с полуслова. Все мы его немного побаивались, а Наташа никогда. Разговаривала с ним на равных, называла папой. Как любой из нас, она могла раздражаться, могла повысить голос, но никогда не была злой. Наоборот, весёлой, ироничной, всегда всем помогала. Ещё она была очень ответственная, никогда никуда не опаздывала, в театр приходила раньше всех, роль выучивала назубок, за кулисами стояла уже с самого начала спектакля. Я её очень любила, и мы были не просто партнёршами по сцене. Когда она заболела, мы все за неё очень переживали, надеялись и верили, что она всё же выйдет на сцену. Периодически я с ней общалась, созванивалась по телефону, делилась новостями. На дни рождения мы ездили к Наташе, придумывали для неё какие-то сценки, читали стихи».
Почти каждая роль на сцене становилась событием. Героини Гундаревой готовы были бороться за своё счастье, не выбирая средств. Не случайно самой знаменитой её театральной ролью стала Катерина Измайлова в «Леди Макбет Мценского уезда». Многие её героини были из тех, про кого говорят: «Коня на скаку остановит, в горящую избу войдёт». Она воплощала на сцене русский национальный тип, но делала это с оглядкой на европейскую театральность.
Её партнёрами по кинематографу были Евгений Евстигнеев, Олег Басилашвили, Борислав Брондуков, Армен Джигарханян, Александр Панкратов-Чёрный и многие другие. Вспоминает партнёр Гундаревой по фильмам «Зимний вечер в Гаграх» и «Альфонс» Александр Панкратов-Чёрный: «Я в те годы жил без квартиры, 16 лет у меня не было собственного жилья. Мне сначала посоветовали: надо тебе с Нонной Мордюковой пойти к чиновникам, глядишь, они пойдут тебе навстречу, дадут хотя бы комнату. Попытка сходить с Нонной Викторовной потерпела крах, потому что она сразу, с порога высказала этим товарищам всё, что она о них думает: и что они подлецы и подонки. Рассказываю эту историю Наташе, а она смеётся: «Давай я тебе попробую помочь». И вот мы несколько недель ездили по всей Москве, обивая пороги чиновников. И знаете, в итоге у неё получилось: мне выделили квартиру, бывшую дворницкую, зато на Тверской улице. Квартирка небольшая, зато там такие высокие потолки были, что я сделал её трехуровневой. Сейчас в ней живёт мой сын. И по сей день я благодарен Наташе за то, что она для меня сделала».
4 июля стало известно о нападении на адвоката Заремы Мусаевой Александра Немова и журналистки Елены Милашиной. Они прилетели в Грозный на оглашение приговора.
Помогла в своё время Наталья Георгиевна и Сергею Шакурову: «Есть такая передача «Квартирный вопрос» — так это про Наташу. Она пришла в мою совершенно пустую квартиру, в которой давно никто не жил, в которой всё было в ужасном виде, и сказала, чтобы четыре месяца я близко к ней не подходил. И я ушёл — снимал квартиру на «Белорусской». Через четыре месяца позвонил, а Наташа говорит: всё готово, возвращайся. Вот тогда я и обалдел! Она сделала всё! Мебель... Вплоть до того, что поставила вазочку... А я, держа в руках только теннисную сумку, в которой лежали плавки и ракетка, зашёл в квартиру и начал в ней жить».
Наталья Гундарева успела поработать и в Государственной думе — с 1993 по 1995 год она была депутатом от партии «Женщины России». На этом посту Наталья Георгиевна очень многим помогла и даже выбила поправку к закону, по которой актёрам-пенсионерам прибавили зарплату. «Мы не были подругами, — вспоминает Элла Памфилова, работавшая с Гундаревой в Думе, — мы и знакомы были шапочно, но я преклонялась перед этой женщиной. Я считаю, что партия «Женщины России» состоялась в первую очередь благодаря Наталье Георгиевне, но не только потому, что она была актрисой, а потому, что она действительно работала, не сидела сложа руки. И хотя депутатом она была недолго, за эти два года успела многим помочь. Есть люди, которые идут в политику за деньгами, машинами, привилегиями — она была не такая, она пришла в политику, чтобы действительно делать дело».
Последние 20 лет жизни рядом с Гундаревой всегда был любимый человек — муж Михаил Филлипов. По словам друзей и коллег, это была потрясающая пара, они действительно по-настоящему любили друг друга. Оба люди творческой профессии, что, как известно, не всегда способствует стабильному браку. Но в их семье всегда царили любовь и взаимопонимание. А когда актриса заболела, Михаил Иванович находился рядом с ней.
В памяти людей Наталья Гундарева навсегда останется великой русской актрисой...
